— Я присмотрю за девочками, Стейнар! Пусть отдохнут и погреются! — напряженно предложил Кайрис, сев, наконец. И резонно добавил: — Не забывай, нашей фее необходима энергия солнца!

— Уже нашей? — качнул головой Великий и Ужасный, приподняв смоляные брови в показном удивлении.

— Ну не твоей же… — хохотнул Кайрис.

Захотелось пнуть этого болтливого дракона. Я начала вставать, чувствуя, что хватит испытывать терпение начальства.

— Кивиросы? — неприятно удивился Стейнар, разглядев фрукты на земле. — А я-то думал, почему главные портальщики выдохлись и не могут исполнять мои распоряжения. Захотел выделиться? — При этом он сильно сжал в руке небольшую котомку, которую держал все это время, так что пальцы побелели.

— Ну зачем же… я и так выделяющийся, — криво улыбнулся Кайрис. — За что меня и ценят… женщины.

Стейнар бросил короткий взгляд на меня, затем слишком спокойно произнес:

— Тебя отозвали, так что проваливай с нашей территории.

— Задетое самолюбие или что-то большее? — вкрадчиво спросил Кайрис, прищурив глаза.

— Я все сказал!

Мой Личный Кошмар развернулся и пошел к деревьям, а перед оборотом выкинул в кусты котомку. Мне стало дико любопытно, что же там.

— Вы идете? — поинтересовалась у подруг.

— Может, еще немножко посидим? — заискивающе осведомилась Ринис, плотоядно рассматривая Кайриса.

— Как хотите! — пожала я плечами. Какой смысл учить их жизни и раскрывать уловки драконов? Небось сами лучше меня знают.

Будто невзначай я прошла через те самые кусты и подняла брошенную капраном котомку. Даже не знаю, почему развязывала и заглядывала внутрь, затаив дыхание. А увидев содержимое, шумно вдохнула — пять зеленых сочных яблочек великолепным ароматом защекотали нос, аж слюнки потекли и в груди потеплело! Одни загадки… Уму непостижимо! Получается, это Стейнар мне в лазарет яблоки носил, заботился… Нормальные огороды и сады далеко отсюда, не меньше часа лету, а он… каждый день — свежие да наливные. Нет уж, нечего добру пропадать, заберу с собой.

Не удержавшись, вытащила одно и смачно захрустела, взлетая и направляясь к форпосту. Янтарит грел лоб, накапливая силу, крылья ловили лучи солнца, также заполняя резервуары. Золотистые пряди, развеваясь на ветру, лезли в лицо, в кои-то веки не закрепленные на макушке, а по подбородку побежал сладкий яблочный сок. Ех-ха, жизнь все-таки прекрасна!

Помахав рукой караульным, приземлилась по другую сторону частокола и направилась в палатку, дожевывая на ходу последнее яблоко, флегматично посматривая по сторонам, и, как всегда, совершенно нечаянно столкнулась со Стейнаром. Его сильные ладони скользнули мне за спину, удерживая от падения, а ноздри затрепетали. Вывернувшись, я замерла в шаге от него, чувствуя, как от смущения щеки и уши заливает теплом, и подобно ребенку, попавшемуся на проказе, спрятала руку с огрызком за спину.

— Прошу прощения, капран! — глухо произнесла я.

— Где остальные?

— Остались на поляне с дра… с Кайрисом Рубиновым.

— А ты, значит…

— А мне там больше нечего делать, капран! — отрапортовала я.

Ну не рассказывать же, что меня любопытство одолевало, и чтобы выяснить, что он выбросил, пожертвовала хорошей компанией. Рискнула посмотреть дракону в глаза и тут же пожалела.

Странный он какой-то: вперился в меня изучающим, каким-то ищущим взглядом. Лицо напряженное, от чего и так резкие черты еще больше заострились, не добавляя ему красоты, усиливая впечатление хищности.

Стейнар перевел взгляд на котомку в моих руках, и в черных глазах блеснул довольный интерес.

— Прошу прощения, капран, вы, наверное, уронили? — буркнула я, сунув ему в руки опустевший мешок.

И сказать, как хороши были яблочки, тоже неудобно.

— Наверное! — усмехнулся он. Снова по-звериному повел носом, почему-то улыбаясь шире.

Я же не нашла ничего умнее, чем избавиться от улики — ловким движением кисти вышвырнула остатки яблока.

— Какого темного ты творишь, курсант? — раздалось за моей спиной.

Вздрогнув, я обернулась и увидела незнакомого разгневанного демона, одной рукой вытиравшего глаз, а во второй державшего злополучный огрызок. Мне еще ни разу не встречались демоны ниже двух метров, даже Ринис, женщина, и то взирает на всех свысока. Этот же представитель рогатого племени оказался чуть выше меня, зато шире раза в три. Да сколько же можно впросак попадать. Сегодня явно не мой день.

Вытянувшись в струнку, я отчаянно гаркнула:

— Прошу прощения, не заметила!

Судя по золотым нашивкам на черной форме, демон был из командного состава. Но я ни разу его в форпосте не встречала, значит, только прибыл. А вот серебряная брошь с черными агатовыми крыльями посередине подсказала, что это целый глава клана или первый наследник. Похоже, прислали подкрепление или, как рассказывала Ринис об их воинах, проходить подготовку в составе объединенных сил.

— Наряд вне очереди, курсант! Место наказания уточните позже! — мстительно рыкнул он.

Я тяжело вздохнула, уже догадываясь, куда меня определят. Домовята, которые готовят здесь, посторонних на кухне не приветствуют.

— Курсант только из лазарета вышла и еще не восстановилась… — ровным глубоким голосом неожиданно заступился за меня Стейнар.

Демон взглянул на дракона, затем коротко осмотрел меня, криво ухмыльнулся и ответил:

— Ничего, во время чистки отхожих мест успеет восстановиться. Хотите оспорить мой приказ, капран?

Я замерла, во все глаза наблюдая за неожиданным столкновением двух влиятельных мужчин. Стейнар прищурился, чуть наклонил голову, рассматривая демона словно букашку.

— Нет, капран! Не хочу!

— Вот и правильно! Неуставные отношения на территории форта — развал дисциплины и подрыв авторитета командира! — не без ехидства заявил квадратный демонюка.

Неуставные отношения? У меня? С драконом? Я даже воздухом подавилась от такого предположения.

— Выполнять! — рыкнул демон.

У меня зачесались кулаки врезать за подобные предположения, озвученные вслух. Но приказа вышестоящего начальства ослушаться нельзя, хотя нестерпимо хотелось. Я позволила себе бросить взгляд на Стейнара и на мгновение замерла на полушаге. Дракон не изменился в лице и позу не сменил, но в его черных, глубоко посаженных глазах сверкнуло что-то жуткое и смертельно опасное.

Незнакомец невольно сделал шаг назад, кивнул, прощаясь, и быстро пошел прочь. Я тоже поспешила скрыться.

Спустя час, как и предполагала, меня отправили чистить сортиры. Удивительное дело, но уже через небольшой промежуток времени ко мне в помощники пожаловал демон. При этом он со вздохом пояснил, что его отправили сюда за какую-то ерунду. Через несколько минут явился еще один. Потом они потянулись целой вереницей. И все ссылались на беспредел злобного черного дракона, что достался им в преподаватели. А ведь они даже толком устроиться в форпосте еще не успели. Их буквально сегодня из родного клана под началом одного из старейшин сюда перебросили на стажировку.